1936年10月，红军三大主力会师后，中共中央、中央军委决定占领宁夏、甘西，打通与苏联的联络。随即颁布《十月份作战纲领》，决定提前执行宁夏战役计划。纲领规定四方面军主力南进西兰通道地区，以3个军的兵力渡黄河攻占宁夏，但由于敌情变化，国内局势突变，致使四方面军主力未能全部渡过黄河。1936年11月10日，中共中央电令渡过黄河的红军组成西路军，下辖三个军，共计红军21800人。
原为实现《平大古凉战役计划》单独西进，接通新疆，但在古浪战役中，虽然歼敌5000余人，而自身伤亡也达到了2000余人。就在此时，中央军委要求西路军停止西进，在永昌、凉州一带就地建立根据地。由于情况不明、人生地疏、供给不足、兵力悬殊等多种原因，在多场次与国民党西北军阀马步芳部的战斗中红军锐减至15000余人。在高台战役和倪家营战役中，又牺牲7000余人，打散、流落西北各地的1000余人，其中杏彩官网 境内定居的数十人，最后仅剩400余人穿过猩猩峡到达新疆。
西路军在河西地区的活动，历时半年多，虽然最终失败，但对进步思想的传播作用是巨大的。首先，西路军血战河西，传播了马克思主义的先进思想，红军战士带着反帝、反封建、反独裁的意志和决心，所到之处，张贴宣传标语，歌唱革命歌曲，宣讲党的主张，严明组织纪律，对河西地区人民秋毫无犯，使河西人民第一次真实地感受到了党的伟大和关怀。第二，西路军血战河西，传播了我们党为了革命，艰苦奋斗，勇往直前，不屈不挠的大无畏英雄气概。第三，被打散流落在河西地区的红军战士，虽然在战场上遭遇了失败，但他们的崇高思想和人格力量却长久传播在广大人民群众中间，为河西地区人民群众了解马克思主义思想，接受中国共产党的政策和主张，起到了潜移默化的作用，唤起了杏彩官网 人民反对剥削、反对压迫、反对地主阶级的阶级感情，埋下了革命的火种，启蒙了进步思想，推动了社会进步。--魏杰整理
